Naissance des FNFL
Le ralliement des marins français à la France libre est très largement freiné par les actions menées par les Britanniques en vue d'empêcher l'ennemi allemand de s'emparer de la flotte française : le bombardement de la flotte française à Mers el-Kebir (Algérie), le 3 juillet, et l'attaque du cuirassé Richelieu à Dakar, le 23 septembre ; la saisie des navires français mouillés en Grande-Bretagne et l'internement de leurs équipages lors de l'opération "Catapult".

Tandis que de nombreux marins présents sur le sol anglais demandent alors à être rapatriés, les ralliements issus de l'Empire sont rares même si certains méritent d'être signalés, tel celui du lieutenant de vaisseau d'Estienne d'Orves, aide de camp de l'amiral Godfroy qui commande la force "X" à Alexandrie, et de quelques jeunes Français qui prennent également tous les risques pour rejoindre l'Angleterre, passant parfois par l'Espagne.

Le 1er juillet 1940, le Général de Gaulle confie à l'Amiral Muselier la tâche ardue de créer et de rendre opérationnelles les Forces Navales Françaises Libres.

Assisté par le Commandant Thierry d'Argenlieu, l'Amiral Muselier forme un état-major restreint, qu'il installe à Westminster-House. Tout est à faire... Il faut vaincre les réticences britanniques. Les navires français présents en Angleterre sont souvent vétustes ; il faut les réparer et les armer, sachant que les arsenaux de Grande-Bretagne ne sont pas toujours conçus pour recevoir des bateaux français.

Pour former les équipages, une École navale est créée à Portsmouth, sur le Courbet, puis sur le Président Théodore Tissier et ses deux annexes l'Étoile et la Belle Poule. Si les Britanniques ouvrent difficilement leurs écoles militaires aux marins français, ils intègrent en revanche sans difficulté nos navires marchands dans leur système de défense.

À force de persévérance, l'Amiral Muselier parvient à créer un outil de combat soudé et efficace, les FNFL, dont le principal signe de reconnaissance est la Croix de Lorraine arborée sur le pavillon de beaupré (pavillon additionnel principalement réservé aux navires de guerre, porté à la proue).

De juillet à décembre 1940, les effectifs des Forces Navales Françaises Libres, tant en hommes qu'en matériel, augmentent régulièrement :

Pour rallier d'autres territoires de l'Empire, les FNFL s'associent aux troupes terrestres :

- avec leurs modestes moyens (un aviso colonial, deux avisos, un patrouilleur et trois cargos sur lesquels embarquent les troupes dont le 1er bataillon de Fusiliers marins), les FNFL participent à l'opération "Menace" (23, 24 et 25 septembre) menée à Dakar pour obtenir le ralliement de l'Afrique occidentale française, qui est un échec ;

- les FNFL sont également engagées lors des opérations de ralliement du Gabon, assurant le blocus des côtes afin d'empêcher Dakar de ravitailler celui-ci. Le 9 novembre 1940, deux navires français s'affrontent, le Bougainville fidèle à Vichy et le Savorgnan-de-Brazza rallié à la France Libre, dans un combat dont le bâtiment des Forces Navales Françaises Libres sort vainqueur. Ces luttes fratricides se terminent par la chute de Libreville et de Port-Gentil, qui conduit au ralliement du Gabon à la France Libre.

Dans les années qui suivent, les FNFL, commandées par l'Amiral Muselier puis par l'Amiral Auboyneau, poursuivent la lutte, jusqu'à la victoire finale, sous le sigle FNGB (Forces Navales de Grande-Bretagne) après la délicate fusion d'août 1943 avec les Forces Maritimes d'Afrique.

II - Dossier complémentaire

Les fusiliers marins
Le 17 juillet 1940, le 1er Bataillon de Fusiliers Marins est créé à l'initiative de l'Amiral Muselier. Son commandement est confié au Lieutenant de Vaisseau Détroyat.
À l'issue de son entraînement à Aldershot, le bataillon embarque pour participer à l'attaque sur Dakar en septembre 1940. Le 1er BFM rejoint ensuite l'AEF où il participe à la mise en défense des côtes et à la prise de contrôle du Gabon.
En juin 1941, le 1er BFM est jumelé au bataillon d'infanterie de marine de Chypre et participe aux opérations de Syrie. À la mort de son chef, en juin 1941, le 1er BFM est menacé de dissolution mais son nouveau commandant, le Lieutenant de Vaisseau Amyot d'Inville, parvient à s'y opposer.
Transformé en unité de DCA et rattaché à la 1re Brigade Française Libre, le 1er BFM participe aux opérations de Libye et de Tunisie (1942 - 1943). En mai-juin 1942, il se distingue au cours des combats de Bir Hakeim.
Après s'être reformé et réarmé à Beyrouth, il repart pour la Libye et suit la progression des Alliés à la poursuite des troupes italo-allemandes en retraite vers la Tunisie.

Devenu 1er Régiment de Fusiliers Marins, il est incorporé à la 1re Division Motorisée d'Infanterie, qui n'est autre que la 1re Division Française Libre (DFL), et prend part à la campagne d'Italie puis à la campagne de France (Toulon, Vosges, Alsace) et termine la guerre dans les Alpes. Le 1er Régiment de Fusiliers Marins est dissout à la fin des hostilités.